O jogo traz Ryu e Ken juntamente com um elenco totalmente novo de personagens. A idéia original
é que Alex seria o personagem principal e Sean representaria os lutadores de kimono, mas devido
ao péssimo retorno dado pelos fãs, a Capcom trouxe os dois personagens principais da série de
volta. Uma diferença importante com os SF anteriores é que o Super Combos, agora chamados Super Arts,
devem ser definidos pelo jogador ao escolher o personagem, já que só poderá ter um configurado para
usar nas lutas.
Ryu: Como sempre, Ryu entra no torneio para melhorar suas
habilidades e encontrar oponentes fortes. Sua técnica principal é o Hadouken.
Alex: O maericano luta a curta distância usando técnicas de luta livre
e ataques rápidos. Seu objetivo é vingar a derrota de seu amigo Tom nas mãos de Gill.
Yun: Um cozinheiro e lutador de Kung Fu que, junto com seu irmão
Yang, projete sua cidade em Hong Kong. Yun é uma pessoa alegre que gosta das coisas do seu jeito.
Necro: Necro é um russo que foi raptado e usado como cobaia no
experimento G-Project dos Illuminati. Em 2nd Impact ele encontra uma garota chamada Effie que
segue ele e imita-o.
Ibuki: Uma ninja aspirante que entra no torneio como parte de seu
teste final. Ela usa Ninjutsu de forma rápida e ágil.
Sean: Sean é um lutador brasileiro que é treinado por Ken. Ele
quer melhorar suas habilidades e provar o quão boas elas são.
Elena: Uma princesa africana que usa como estilo de luta a capoeira.
Ela entra no torneio para fazer novos amigos.
Oro: Um sennin que procura um lutador forte para herdar seu estilo de
luta. Ele amarra um braço enquanto está lutando, para evitar de acidentalmente matar seu oponente.
Yang: Yang é um expert em Kung Fu de Hong Kong e irmão gêmeo de Yun.
Eles tem jogabilidade idêntica, mas em 2nd Impact começaram a ter diferenças.
Dudley: Um boxeador britânico que está tentando recuperar um
antigo carro que Gill roubou. Ele é baseado nos lutadores reais Jack Johnson and John L.
Sullivan.
Ken: Sabendo que Ryu entraria no torneio, Ken entra para testar
sua força contra o velho amigo. Ele é casado com Eliza e tem um filho chamado Mel, além de ter
um pupilo chamado Sean.
Gill: O líder da organização secreta conhecida como os Illuminati.
Ele quer restaurar o equilíbrio ao mundo. Gill pode manipular fogo e gelo.
Hugo: Um lutador profissional que quer achar um parceiro forte para
formar um time. Ele é frequentemente acompanhado pelo sua gerente Poison. Hugo é rival de Alex.
Urien: O irmão mais novo e invejoso de Gill, que quer forçadamente
tomar os Illuminati para ele. Ele pode manipular eletricidade e magnetismo.
Gouki: O mestre do Ansatsuken volta como um personagem secreto e
mais uma vez está atrás de Ryu. No Dreamcast, sua versão Shin pode ser desbloqueada.
Todos os combates acontecem no esquema "melhor de três". Isso significa que o lutador que vencer
dois rounds primeiro, vence a luta. Ao vencer a luta você enfrentará o oponente seguinte. A vitória
é decidida de duas formas: quando o medidor de vida de um lutador esvaziar por completo ou quando o
medidor de tempo do round chegar à zero. Neste caso aquele lutador que tiver com seu medidor mais
cheio ganha o round. O jogador também ganha pontos ao golpear o inimigo. Ele também ganha pontos
pela vida e tempo restantes ao final de cada round. Esses pontos vão sendo acumulados e os
maiores escores ficam no ranking dos melhores. Há vários elementos na tela de luta que mostram o que
foi dito agora.
Time Count:Na parte superior central da tela há um contador regressivo
de segundos que mede o tempo transcorrido do round.
O contador começa em 99 segundos e se ele chegar à
0 antes da luta acabar, o round vai para aquele que tiver a maior barra de vida.